Os refrigeradores de pântano bombeiam fumaça para as casas durante incêndios florestais. Especialistas veem solução no Vale Central

May 14, 2024

COALINGA, Califórnia – Jose Gomez se lembra do dia em que o Fogo Mineral queimou a terra perto de sua cidade natal, Coalinga, em 2020. Ele se lembra do sol escondido atrás de nuvens nebulosas, do calor seco penetrando em sua casa e de uma sensação de pavor iminente.

“Parecia um daqueles dias sombrios, quando você espera chuva”, diz Gomez. “Mas não eram nada além de cinzas.”

Gomez mora com sua mãe idosa em um estacionamento de trailers nos arredores da cidade, no oeste do condado de Fresno. No auge do incêndio, ele diz que não havia como escapar do ar enfumaçado, mesmo dentro de sua casa, com o refrigerador do pântano soprando.

“Era difícil respirar”, diz Gomez. “Parecia um peso no [meu] peito.”

O brutal incêndio florestal cresceu para quase 30.000 acres ao longo de duas semanas, fazendo com que centenas de residentes rurais procurassem abrigo em ambientes fechados. Muitas pessoas só têm refrigeradores de pântano, em vez de unidades de ar condicionado, dentro de suas casas, e isso significava que os efeitos da fumaça dos incêndios florestais sobre a saúde eram inevitáveis.

Gomez e seus vizinhos enfrentaram uma escolha impossível. Se ligassem os refrigeradores do pântano, o ar enfumaçado seria soprado para dentro de suas casas, expondo-as a poluentes nocivos como monóxido de carbono, ácido sulfúrico, pólen e partículas de poeira. Mas se deixassem os refrigeradores desligados, teriam que sofrer com temperaturas sufocantes dentro de casa.

“A realidade é que estes refrigeradores de pântano não têm sistemas de filtragem adequados”, diz Ruben Rodriguez, um organizador comunitário da Rede de Justiça Ambiental da Califórnia Central. “Então, de uma forma ou de outra, eles estão respirando poluição particulada.”

É por isso que Gomez, os seus vizinhos e outras pessoas na zona oeste do Vale de San Joaquin que dependem de refrigeradores de pântano estão a fazer parceria com investigadores para encontrar uma forma de melhorar a qualidade do ar interior.

Os refrigeradores de pântano funcionam puxando o ar quente e seco de fora por meio de almofadas de resfriamento embebidas em água e soprando o ar úmido para dentro da casa. Na maioria das vezes, eles são mais baratos e mais eficientes em termos energéticos do que o ar condicionado.

Mas de acordo com Rodriguez e várias agências ambientais, os refrigeradores não filtram suficientemente o ar em áreas altamente poluídas como o Vale – especialmente durante incêndios florestais. Respirar essa fumaça pode causar asma, doenças cardíacas e outros problemas de saúde.

“Infelizmente, muitas dessas pessoas entendem que estavam jogando fumaça em suas casas durante a temporada de incêndios florestais, mas não entendiam os perigos de respirar essas partículas de poluição”, diz Rodriguez.

Mas Gomez e seus vizinhos sentiram o perigo. Eles perguntaram a Rodriguez se havia acessórios de filtragem que eles poderiam adicionar aos seus refrigeradores. Mas quando não encontraram nada no mercado, recorreram a pesquisadores do Instituto de Saúde Pública, com sede em Oakland, em busca de uma solução.

Agora, mais de uma dúzia de famílias do parque de casas móveis são voluntárias em um novo projeto chamado Filtração para exposições respiratórias do ar mais frio do pântano, ou FRESSCA, para abreviar.

O projeto é financiado pela Agência de Proteção Ambiental e tem como objetivo projetar, testar e desenvolver um sistema de filtragem de ar.

Desde 2020, a investigadora principal Gina Soloman e a sua equipa de investigadores têm vindo a recolher dados dentro das casas móveis nas cidades de Coalinga, Avenal, Huron e Kettleman City.

Recentemente, eles desenvolveram um modelo protótipo de sistema de filtragem e visitaram casas para instalá-los no início deste verão.

“Estamos tentando basicamente equilibrar, garantindo que eles recebam [um] bom fluxo de ar frio para dentro de casa, mas ao mesmo tempo obtendo a melhor filtragem de partículas possível”, diz Solomon.

Para conseguir isso, eles colocaram filtros Merv 13 finos revestidos de carbono nos coolers. Soloman diz que esses filtros específicos são eficazes na captura dos menores poluentes encontrados na fumaça dos incêndios florestais.

“[As partículas] não são aquelas que sentimos quando as inspiramos, mas elas descem até onde o oxigênio é trocado com o nosso sangue”, diz Soloman. “É aí que está o problema. E eles causam muita inflamação lá embaixo, causando danos a longo prazo.”